A szenvedély az ember viselkedését befolyásoló motiváló érzelem, mely egy sajátos cél eléréséhez kapcsolódik, az ember cselekvésére szinte kényszerítő erővel hat. Az emberi elfoglaltságok közül több is szenvedéllyé válhat, függővé teszi az embert, korlátozza személyes szabadságában és jelentősen befolyásolja a helyes döntési- és cselekvési képességét.
Az internet-függőség is azon viselkedési addikciókhoz tartozik, amelyek bizonyos magatartásformák ismétlését jelentik, s akkor tekinthetők betegségnek, ha az egyénre, vagy a környezetére nézve hátrányosak. Szintén viselkedési zavarok közé tartozik a játékszenvedély, munkaszenvedély, szex- és szerelem függőség, testedzés és futásmánia, vásárlási kényszer, kleptománia, pirománia, kóros táplálkozási zavar és a társfüggőség.
Az internet létrehozása és fejlesztése kezdetben nem az egyén, vagy a társadalom javára történt, hanem a hadiipar és különböző kutatások céljára. Az utóbbi években annyira elterjedt, hogy a munkahelyi, vagy a magánszféra sem képzelhető el internet nélkül, mára már az élet szinte minden területén jelen van. Az internet megkönnyíti a hétköznapokat, csak ésszerűen kell alkalmazni. Jogosan merül fel a kérdés, hogy hol van a határ, ami az átlagos felhasználót a függőtől elválasztja. Mostanában egy új pszichés jelenség jelent meg a világban: a hálózathoz való csatlakozás ellenállhatatlan vágya.
Egyre többen beismerik, hogy az internetszükségletük olyan szenvedéllyé vált, amelyért feláldozzák a munkájukat, családjukat, társadalmi kapcsolatukat, akár baráti körüket is. Úgy néz ki, hogy leginkább a nagyobb iskolásokat és egyetemistákat fenyegeti a legjobban ez a jelenség. Úgy érzik, az életük összefonódik a hálóval, jó, hogy látszólag kitágul előttük a virtuális világ, viszont egyre több időt emészt fel, sokszor késő éjszakán át, vagy hajnalig tartanak a csevegések, internetes játékok, vagy a navigálás. Egy kizárólag digitális birodalmon belül létező szociális világ jött létre, ismeretségekkel, barátságokkal, esetleg szerelmekkel. Sokak számára a számítógép szinte már egy nélkülözhetetlen személy szerepét tölti be, rettegnek az elszakadástól, ekkor már kialakult a komoly függőség.
A függőség a leggyakrabban nem fizikai, tehát nem maga az internet nyújtotta előny okoz örömöket a felhasználónak, hanem maga a virtuális világ, amelyben könnyebben lehet barátokat és ismeretségeket szerezni és kialakítani, egy képzeletbeli életet. Ennek a következménye pedig az, hogy az internetfüggő elszigetelődik a valós világtól a barátok és a család róvására. Az internet teljes mértékben kiszolgálja az embert, viszont egy igen fontos veszélyt is rejthet magában, éspedig az elmagányosodást. A valós közvetlen kapcsolat tulajdonképpen pótolhatatlan. Az az internetes kommunikációnak nagy előnye, hogy mindenki azt állítja magáról amit jónak tart, vagy elképzel, ezért a félrevezetések és a csalódások forrása és színtere is lehet. A becsapó külföldi munkaajánlatok, a könnyű pénzszerzési lehetőségek ajánlatai, előnyös vásárlások, valamint a csábító párkapcsolatok ajánlatai is mind kockázatot rejthetnek magukban. A függők, vagy a függőségre hajlamosak elveszítik időérzéküket, és elhanyagolhatják az alapvető igényeiket. Szertelenül belefeledkeznek a játékokba és a szexualitást tartalmazó oldalak tartalmaiba, túlzottan használják az e-mail- és az azonnali üzenetküldő- é,s beszélgető (chat) szolgáltatásokat.
Függőség gyanúja áll fenn, ha valakit túlzottan érdekel az internet, egyre több időt tölt a számitógép előtt azért, hogy jól érezze magát. Előfordul, hogy alig tudja abbahagyni az internetezést. Ideges és türelmetlen lesz, ha megakadályozzák ebben, vagy időben nem sikerül a világhálóra fellépnie. Ilyenkor sikerül a valós problémák elől elmenekülnie, és elmúlik a rosszkedve. Az is lehet, hogy családja elől eltitkolja, hogy valóban mennyi időt tölt az internet-használattal. Ha kikapcsolja az internetet, egy idő után szinte elvonási tünetei vannak. Viszont ha bekapcsolja az internetet majdnem mindig több időt tölt a világhálón, mint amire eredetileg számított.
A túlzott számítógép-használat több kedvezőtlen hatással van az emberi szervezetre, például a mozgáshiány és a túltáplálkozás, ami viszonylag rövid időn belül elhízáshoz vezethet, vagy éppen lefogyás a hiányos táplálkozás miatt, amit elhanyagolnak a függők, hogy minél több időt tölthessenek a gép előtt. Károsodhat a szem, a kötőhártya vérmes lehet a túlzott képernyő nézéstől. Gyakran előfordul az alváshiány, ezért sápadt, másnap álmos, kimerült az illető, szakmai teljesítménye jelentősen csökken. Az előrehajló testtartás csökkenti a teljes belégzést, ezért csökken az agy vér és oxigén ellátása, aminek káros következményei vannak. A hosszú ideig tartó ülő pozíció miatt csökken a láb vérkeringése, kevés folyadék fogyasztása esetén megnő a vénagyulladás és a trombózis veszélye.
Ez a függőség is majdnem olyan romboló lehet, mint bármely más szenvedélybetegség. Korai felismerés és kezelés érdekében szakorvos bevonására is szükség lehet. A környezet észrevételére és segítségére is szükség van – mert amint több szakértő is megállapította–, egy internetfüggő sem fog a gépe mellől felállni, hogy hagyományos kezelési módokat keressen.